Dinasti Qin

Dinasti Qin merupakan dinasti China pertama. Ia dinamakan sempena nenek moyangnya negeri Qin, sebuah wilayah konfederal dinasti Zhou (s. 1046 – 256 SM). Bermula pada 230 SM, Qin di bawah Raja Ying Zheng terlibat dalam siri peperangan yang menakluki setiap negeri saingan yang sebelum ini berjanji setia kepada Zhou. Ini memuncak pada 221 SM dengan kejayaan penyatuan China di bawah Qin, yang kemudiannya mengambil alih hak prerogatif empayar – dengan Ying Zheng mengisytiharkan dirinya sebagai Qin Shi Huang, maharaja China pertama, dan menamatkan Zaman Negara Berperang (sekitar 475 – 221 SM). Keadaan ini berlarutan sehingga 206 SM, apabila dinasti itu runtuh pada beberapa tahun selepas kematian Qin Shi Huang. Kewujudan dinasti Qin selama 14 tahun adalah yang paling singkat dari mana-mana dinasti utama dalam sejarah China, dengan hanya dua maharaja. Walau bagaimanapun, dinasti Han yang seterusnya (202 SM – 220 AD) sebahagian besarnya meneruskan amalan ketenteraan dan pentadbiran yang dimulakan oleh Qin; akibatnya, Qin telah dikreditkan sebagai pencetus sistem empayar China yang akan bertahan dalam beberapa bentuk sehingga Revolusi Xinhai pada tahun 1911.

Qin adalah kuasa kecil untuk beberapa abad pertama kewujudannya; kekuatannya meningkat dengan pesat pada abad ke-4 SM, sebahagian besarnya disebabkan oleh pembaharuan pentadbiran dan ketenteraan Shang Yang. Mereka berusaha untuk mewujudkan sebuah negara yang kuat, berpusat dan tentera besar yang disokong oleh ekonomi yang stabil, yang dibangunkan di tanah air Qin dan dilaksanakan di seluruh China berikutan penyatuannya. Pembaharuan termasuk penyeragaman mata wang, timbangan, sukatan, dan sistem tulisan, bersama-sama dengan inovasi dalam persenjataan, pengangkutan dan taktik ketenteraan. Kerajaan pusat berusaha untuk melemahkan golongan bangsawan dan pemilik tanah dan mentadbir kaum tani secara langsung, yang terdiri daripada sebahagian besar penduduk. Ini membolehkan banyak projek pembinaan berskala besar yang melibatkan buruh ratusan ribu petani dan banduan yang termasuk penyambungan tembok di sepanjang sempadan utara ke apa yang akhirnya akan menjadi Tembok Besar China, sistem jalan raya nasional yang besar, dan Mausoleum Qin Shi Huang bersaiz bandar yang dikawal oleh Tentera Terracotta bersaiz hidup. Negeri mempunyai kapasiti yang tidak pernah berlaku sebelum ini untuk mengubah alam sekitar melalui pengurusan manusia dan tanah; akibatnya, kebangkitan Qin telah disifatkan sebagai salah satu peristiwa terpenting dalam sejarah alam sekitar Asia Timur.

Apabila Qin Shi Huang meninggal dunia pada 210 SM, dua penasihatnya meletakkan seorang pewaris takhta dalam usaha untuk mengawal dinasti dan menggunakan kuasa negara. Penasihat-penasihat ini bertelagah sesama sendiri, mengakibatkan kematian mereka dan maharaja Qin kedua. Pemberontakan popular meletus, dan empayar yang lemah tidak lama kemudian jatuh ke tangan jeneral Chu, Xiang Yu dan Liu Bang, yang terakhir mengasaskan dinasti Han.