Varanasi (Kashi)

Varanasi ialah sebuah bandar dalam daerah Varanasi di negeri Uttar Pradesh, India.

Varanasi juga dikenali sebagai Kashi (IAST: Kāśī) (‘yang bersinar [kerana kuasa rohani]’) atau Benaras. Satu ziarah ke Kashi), mandi suci secara ritual di sungai Ganga dan kunjungan ke kuil Tuhan Visvanatha, sentiasa menjadi impian seumur hidup bagi seorang Hindu biasa sejak zaman purba lagi. Bagi mereka, Kashi sinonim dengan agama Hindu, budaya, ilmu, seni dan kraf; malah, dengan setiap aspek tamadun Hindu. Ia merupakan satu-satunya kota di seluruh dunia yang telah mengekalkan aura kesuciannya selama lebih daripada tiga ribu tahun.

Kasi merupakan salah satu daripada tiga kota paling suci dalam agama Hindu, dua lagi ialah Prayaga dan Gaya.

Teks-teks purba seperti purana, dharmasastra, serta pelbagai karya ringkasan undang-undang agama telah memperuntukkan ribuan bait puisi untuk menjelaskan keagungan kota suci ini.

Usia kota ini dibuktikan oleh penyebutannya dalam Brahmana dan Upanisad di pelbagai tempat.

Terdapat pendapat bahawa pada asalnya, Kasi ialah sebuah negara dan ibukotanya ialah Varanasi. Lama-kelamaan, ibukota itu juga dikenali dengan nama yang sama. Nama-nama lain bagi Kasi ialah: Anandakunana, Avimukta, Mahasmasana dan Smasana.

"Banaras" ialah bentuk Inggeris bagi Varanasi. Ia dinamakan "Varanasi" kerana terletak di antara dua sungai, Varana dan Asi. Kini, nama rasmi kota ini ialah Varanasi.

Menurut legenda, kota ini diasaskan oleh Divodasa, penjelmaan manusia bagi dewa perubatan, Dhanvantari.

Pada suatu masa dahulu, Kasi dikatakan memiliki sehingga 1500 buah kuil. Kebanyakan daripadanya kini berada dalam keadaan uzur.