Balkh

Balkh merupakan sebuah bandar di Wilayah Balkh, Afghanistan. Ia terletak kira-kira 20 kilometer (12 bt) di barat laut ibu kota wilayah Mazari Sharif dan kira-kira 74 kilometer (46 bt) di selatan Amu Darya dan sempadan Afghanistan-Uzbekistan. Pada tahun 2021-2022, Pihak Berkuasa Statistik dan Maklumat Kebangsaan melaporkan bahawa bandar ini mempunyai 138,594 penduduk. Disenaraikan sebagai penempatan kelapan terbesar di negara ini, anggaran tidak rasmi pada 2024 menetapkan populasinya sekitar 114,883 orang.

Dalam sejarah, tapak Balkh masa kini dianggap sangat penting kerana kepentingan agama dan politiknya di Ariana. Sebagai pusat agama Majusi dan agama Buddha, bandar purba ini juga dikenali oleh orang Parsi sebagai Zariaspa dan oleh Yunani sebagai Bactra, memberikan namanya kepada Baktria. Oleh itu, ia terkenal sebagai ibu kota Baktria atau Tokharistan. Penjelajah dan penulis Itali Marco Polo menggambarkan Balkh sebagai "bandar yang mulia dan pusat pembelajaran yang hebat" sebelum penaklukan Mongol. Kebanyakan bandar sekarang terdiri daripada bangunan runtuh, terletak kira-kira 12 kilometer (7.5 bt) dari tebing kanan Sungai Balkh yang mengalir bermusim, pada ketinggian kira-kira 365 meter (1,198 ka).

Walaupun ia merupakan salah satu penempatan Afghanistan yang pelbagai etnik, orang Tajik membentuk majoriti penduduk Balkh dan telah mendiami tapak ini selama ribuan tahun. Bahasa utama bandar ini ialah Dari, yang dituturkan oleh majoriti yang besar. Kawasan sekitar Balkh terkenal dengan tapak arkeologinya, yang membuktikan kehadiran banyak tamadun berbeza yang mempengaruhi masyarakat bandar ini dalam pelbagai era. Penjelajah dan spiritualis Belgium-Perancis Alexandra David-Néel memadankan Balkh dengan Shambhala, sebuah kerajaan mitos yang banyak disebutkan dalam Buddhisme Tibet purba, dan juga menawarkan istilah Parsi Sham-i-Bala (har. lilin yang ditinggikan) sebagai etimologi namanya. Dalam nada yang sama, penulis British John G. Bennett, yang tumpuan akademiknya adalah pada ajaran mistik Armenia-Yunani George Gurdjieff, membuat spekulasi dalam karyanya bahawa Shambhala mungkin merupakan kuil matahari Baktria yang dipanggil Shams-i-Balkh, dengan mengambil perhatian penulis dan mistik Afghanistan Idries Shah sebagai sumber cadangan ini.