Empayar Neo-Assyria

Empayar Neo-Assyria merupakan tahap keempat dan kedua terakhir sejarah Assyria purba. Bermula dengan kemangkatan Adad-nirari II pada 911 SM, Empayar Neo-Assyria menguasai Timur Dekat purba dan sebahagian Kaukasus Selatan, Afrika Utara dan Timur Mediterranean sepanjang abad ke-9 hingga ke-7 SM, menjadi empayar terbesar dalam sejarah sehingga ketika itu. Disebabkan saiznya dan ideologi penaklukannya, Empayar Neo-Assyria sering dianggap sebagai empayar dunia pertama dalam sejarah. Ia mempengaruhi empayar lain di dunia purba dari segi budaya, pentadbiran, dan ketenteraan, termasuk Neo-Babylonia, Akhemeniyah, dan Seleukia. Pada kemuncaknya, empayar ini merupakan kuasa ketenteraan terkuat di dunia dan memerintah seluruh Mesopotamia, Levant dan Mesir, serta sebahagian Anatolia, Arabia dan Iran dan Armenia moden.

Raja-raja awal Neo-Assyria mengutamakan mengembalikan kawalan Assyria ke atas sebahagian besar Mesopotamia utara, Anatolia Timur dan Levant, kerana sebahagian besar Empayar Assyria Pertengahan (1365–1050 SM) telah hilang pada akhir abad ke-11 SM. Di bawah Ashurnasirpal II (r. 883–859 SM), Assyria sekali lagi menjadi kuasa dominan Timur Dekat, memerintah kawasan utara tanpa sebarang saingan. Kempen Ashurnasirpal menjangkau ke Mediterranean dan baginda juga mengawasi pemindahan ibu kota empayar dari bandar tradisional Assur ke Kalhu (kemudian dikenali sebagai Calah dalam Bible dan Nimrud oleh orang Arab Zaman Pertengahan) yang lebih terletak di tengah. Empayar ini berkembang lebih besar di bawah pengganti Ashurnasirpal II, Shalmaneser III (r. 859–824 SM), namun ia memasuki tempoh tidak berkembang selepas kematiannya, dirujuk sebagai "zaman para pembesar". Pada masa ini, pengguna utama kuasa politik ialah jeneral-jeneral dan pegawai-pegawai terkemuka dan kawalan berpusat begitu lemah. Zaman ini berakhir dengan pemerintahan Tiglath-Pileser III (r. 745–727 SM), yang menegaskan semula kuasa diraja Assyria sekali lagi dan lebih daripada menggandakan saiz empayar melalui penaklukan meluas. Penaklukan paling terkenalnya ialah Babylonia di selatan dan sebahagian besar Levant. Di bawah Dinasti Sargon, yang memerintah dari 722 SM hingga kejatuhan empayar, Assyria mencapai kemuncaknya. Di bawah raja dinasti Sargon, Sennacherib (r. 705–681 SM), ibu kota dipindahkan ke Nineveh dan di bawah Esarhaddon (r. 681–669 SM) empayar ini mencapai keluasan terbesarnya dengan penaklukan Mesir. Walaupun berada di kemuncak kuasa, Empayar Neo-Assyria mengalami kejatuhan yang pesat dan ganas pada akhir abad ke-7 SM, dimusnahkan oleh Pemberontakan Babylon dan serangan oleh kaum Medes. Punca di sebalik bagaimana Assyria boleh dimusnahkan begitu cepat masih diperdebatkan dalam kalangan pakar.

Kejayaan yang belum pernah berlaku Empayar Neo-Assyria bukan sahaja disebabkan keupayaannya untuk berkembang tetapi juga, dan mungkin lebih penting, keupayaannya untuk menggabungkan tanah yang ditakluk ke dalam sistem pentadbirannya dengan cekap. Sebagai yang pertama dalam skala sedemikian, empayar ini melihat pelbagai inovasi ketenteraan, sivik dan pentadbiran. Dalam ketenteraan, inovasi penting termasuk penggunaan besar-besaran pasukan berkuda dan teknik baru peperangan pengepungan. Teknik-teknik yang pertama kali digunakan oleh tentera Neo-Assyria akan digunakan dalam peperangan selama ribuan tahun. Untuk menyelesaikan isu komunikasi jarak jauh, empayar membangunkan sistem komunikasi negara yang canggih, menggunakan stesen penyampai dan jalan yang dijaga dengan baik. Kelajuan komunikasi mesej rasmi dalam empayar tidak dapat ditandingi di Timur Tengah sehingga abad ke-19. Empayar ini juga menggunakan dasar penempatan semula, yang mana sebahagian penduduk dari tanah yang ditakluk ditempatkan semula di tengah-tengah Assyria dan wilayah-wilayah kurang maju. Dasar ini berfungsi untuk memecahkan identiti tempatan dan memperkenalkan teknik pertanian yang dibangunkan Assyria ke semua bahagian empayar. Akibatnya ialah pencairan kepelbagaian budaya Timur Dekat, mengubah komposisi etnolinguistik rantau ini selama-lamanya dan memudahkan kebangkitan Aramia sebagai lingua franca serantau, gelaran yang bahasa itu akan memakai sehingga abad ke-14.

Empayar Neo-Assyria meninggalkan warisan penting budaya. Struktur-struktur politik yang diasaskan oleh empayar ini menjadi model untuk empayar-empayar kemudian yang menggantikannya dan ideologi pemerintahan universal yang dipromosikan oleh raja-raja Neo-Assyria mengilhami, melalui konsep translatio imperii, idea-idea "hak menguasai dunia" yang serupa dalam empayar-empayar kemudian sehingga zaman moden awal. Empayar Neo-Assyria menjadi bahagian penting dalam tradisi cerita rakyat dan sastera kemudian di Mesopotamia utara melalui tempoh pascaempayar dan berikutnya. Agama Yahudi, dan seterusnya juga Kristian dan Islam, amat dipengaruhi oleh tempoh pemerintahan Neo-Assyria; banyak cerita Alkitab nampaknya mengambil mitologi dan sejarah Assyria sebelumnya dan dampak Assyria terhadap teologi Yahudi awal amat besar. Walaupun Empayar Neo-Assyria terkenal diingati hari ini kerana kisah-kisah kekejaman berlebihan tentera, orang Assyria tidak lebih kejam jika dibandingkan dengan tamadun-tamadun lain sepanjang sejarah.